Échiquiers et pièces en métal : étain, laiton et thèmes historiques

Le métal est le domaine du collectionneur autant que du joueur. On y trouve les armées médiévales en étain patiné, les Staunton en laiton massif qui tiennent dans la paume comme un poids de balance, et beaucoup de jeux thématiques dont la beauté se paie par des pièces qu'on distingue mal à un mètre.

Particularité de cette catégorie : dans la majorité des cas, ce sont les pièces seules qui sont en métal. Le plateau, lui, est en bois, en pierre ou en verre — et l'assortiment se fait à votre charge. C'est le premier sujet à régler.

Étain, laiton, zamak : les trois métaux du marché

L'étain (souvent en alliage sans plomb) est le grand classique des jeux historiques. Il est tendre, se coule très finement, et prend avec le temps une patine grise mate qui fait tout le charme d'un jeu figuratif. Revers : il se raye à l'ongle et une pointe de lance tordue ne se redresse qu'une fois.

Le laiton est le métal des jeux Staunton haut de gamme. Doré, dense, il se polit ou se brunit selon la finition voulue, et la version « noire » du camp adverse est généralement obtenue par nickelage ou par un brunissage chimique. C'est aussi le plus cher, et de loin : un jeu complet en laiton massif dépasse fréquemment 200 €.

Le zamak, alliage de zinc moulé sous pression, occupe le milieu de gamme. Il imite bien l'étain ou le bronze, coûte nettement moins cher, mais accepte moins de détail fin et sonne plus creux. Il n'a rien de honteux dans un jeu thématique — simplement, ne le payez pas au prix du laiton.

• Le test du poids : un roi en laiton massif de 90 mm pèse plusieurs fois son équivalent en bois lesté.
• Le test du son : le laiton rend une note claire et longue, le zamak un bruit court.
• La mention « métal » seule sur une fiche produit signale presque toujours du zamak ou de la résine métallisée.
• La résine métallisée, justement, existe : elle est froide au toucher quelques secondes seulement et beaucoup plus légère.

Les jeux thématiques : plaisir de l'objet, limites au jeu

Rome contre Carthage, Waterloo, Templiers, chevaliers médiévaux : la thématique est le terrain de jeu naturel du métal, parce que le moulage permet des personnages détaillés qu'aucune tourneuse sur bois ne produirait. Un bon jeu thématique se juge alors sur un critère précis, la hiérarchie visuelle : repère-t-on instantanément les deux tours, les deux fous et les deux cavaliers de chaque camp, sans réfléchir ?

Beaucoup de jeux échouent sur ce point, en donnant à huit fantassins-pions et à deux fous des silhouettes voisines. Pour une partie sérieuse, on retombe alors sur des pièces Staunton ordinaires. Le jeu thématique excelle ailleurs : comme objet, comme cadeau, comme support de parties familiales tranquilles où personne ne joue à la pendule.

Patine, oxydation et entretien

Le métal vit. Le laiton non verni ternit en quelques mois au contact de la main : c'est normal, et beaucoup de collectionneurs le préfèrent ainsi. Si vous voulez le garder brillant, un polish spécifique redonne l'éclat, mais chaque passage enlève une infime couche et finit par adoucir les arêtes des sculptures — à réserver aux jeux réellement ternis.

L'étain patiné, lui, ne se polit pas : le gris est justement l'effet recherché. Un chiffon sec suffit. Le vrai ennemi commun aux trois métaux est l'humidité : une cave, un garage ou un placard mal ventilé provoquent des points d'oxydation verdâtres sur le laiton et blanchâtres sur le zamak. Un rangement en boîte doublée de feutre, dans une pièce chauffée, règle la question — voir nos options de rangement des pièces.

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